Los ríos nacen en manantiales a partir de aguas subterráneas que salen a la superficie o en lugares en los que se funden los glaciares. A partir de su nacimiento siguen la pendiente.
Precipitación es cualquier tipo de agua que cae sobre la superficie de la Tierra. Las diferentes formas de precipitación incluyen llovizna, lluvia, nieve, granizo,agua nieve, y lluvia congelada..
El agua que desciende sobre la superficie, desde las partes más altas de los continentes hasta los fondos oceánicos, limando las diferencias topográficas, se denomina escorrentía superficial.
Una cuenca hidrográfica representa el área que recoge las aguas que van a parar a una misma corriente fluvial, incluye por tanto el agua no encauzada y todos los afluentes que desagüen en el río principal (red de drenaje). La forma de la red de drenaje depende de lo joven que sea la región, del tipo de roca y de la existencia de fracturas u otras discontinuidades.
Los estuario son cuerpos de agua donde la desembocadura de un río se abre a un ecosistema marino, con una salinidad entre dulce y salada, o donde el agua de mar se diluye significativamente con el agua dulce que proviene del drenaje terrestre.
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